Livet for en person med handicap i Sierra Leone betyder ofte et liv på kanten af samfundet. For mange er det enten et liv på gaden eller med meget stor afhængighed af andre. Og uden mulighed for selv at kunne forbedre sit liv. Takket være Opportunity Training Center (OTC) i byen Kenema i det sydøstlige Sierra Leone, får personer med fysisk handicap nu tilbud om en fremtid med uddannelse og selvtillid, værdighed og jobmuligheder.
Den lille organisation OTC har siden 1994 gjort et kæmpe arbejde, for at forbedre vilkårene for mennesker med handicap i Sierra Leone. Først og fremmest ved at give dem muligheden for at få en uddannelse.
IUG og OTC har været partnere siden 2017. Det er et samarbejde, der har været helt afgørende for centrets udvikling:
“Ingeniører Uden Grænser har hjulpet OTC med at ændre livet for mennesker med anderledes evner. Før deres hjælp var historien for mange mennesker med handicap her i Sierra Leone ikke god. Nu går mange unge med handicap i skole, lærer færdigheder, får en uddannelse, de kan bruge i samfundet,” fortæller program manager Septimus Kendor.
Samarbejdet har løbende budt på projekter med forskelligt indhold. Det har blandt andet omfattet donation af udstyr, handicapvenlige toiletfaciliteter og generel forbedring af OTC’s fysiske rammer.
Samtidig har IUG også støttet udviklingen af OTC’s strategiske plan for 2019–2024, der har indebåret gennemførelsen af et fireårigt projekt med fokus på økonomiske og sociale rettigheder for personer med handicap.
Det seneste samarbejde har været med fokus på at udvikle OTCs nye organisationsstrategi. En del af dette projekt var også en såkaldt “exit-strategi”, som skal give eleverne bedre forudsætninger for at komme ind på arbejdsmarkedet, efter de har afsluttet deres uddannelse hos OTC.
NGO’en er grundlagt af Ekundyor Scotland i 1994
Formålet er at støtte Persons with Different Abilities (PDAs) – personer med fysiske handicap. Fokus er på hjælp til selvhjælp.
Organisationen startede ud med primært at støtte polioramte, mens de i dag arbejder med alle kategorier af PDAs.
OTC tilbyder uddannelse indenfor forskellige sektorer fx. skrædderi, smedearbejde, metalarbejde, frisørfag og grundlæggende IT.
Der er cirka 190 elever indskrevet, og personalet består af omkring 22 personer. Størestedelen af ledelse og medarbejdere er selv PDAs.
Septimus Kendor, Program Manager OTC
Forbedringerne har hjulpet elever og lærere i deres hverdag, men hjælpen betyder meget mere end det at gøre livet praktisk nemmere. OTC’s forstander Ekundyor Scotland understreger, at de fysiske forbedringer også har styrket organisationens respekt i lokalområdet, at blive taget seriøst som en læringsinstitution. Alene det at forstanderen nu har sit eget kontor – det havde han ikke før – til møder og modtage gæster udefra gør en forskel:
“Ingeniører Uden Grænser har hjulpet OTC med at få mere respekt i lokalsamfundet … listen af ting de har hjulpet os med er lang. De har udført et meget positivt arbejde med OTC,” understreger forstander Scotland.
OTC’s arbejde handler nemlig ikke kun om at forandre deres elevers liv, men også om at skabe rammerne for, at de som organisation kan være endnu bedre fortalere personer med handicaps ligeværd, rettigheder og respekt i samfundet. På den måde kan de nå endnu længere og udbrede deres arbejde i Sierra Leone.
Næste store skridt er i samarbejdet med IUG at opføre et hostel – altså en slags studieboliger – hvor elever fra landsbyområderne kan bo, mens de får undervisning på skolen i Kenema. Dette gør det muligt for OTC at hjælpe elever fra et langt større geografisk område, ikke mindst også at kunne tilbyde uddannelse til dem, der bor uden for byen.
OTC’s arbejde handler ikke kun om undervisning. Det handler i lige så høj grad om at ændre den dybt rodfæstede opfattelse af mennesker med handicap i Sierra Leone, som findes både i samfundet og hos dem selv. En opfattelse af, at de ikke har noget at byde ind med.
Ekundyor Scotland, der selv er kørestolsbruger, ved om nogen, hvor vigtigt det er at ændre samfundets negative opfattelse. Han har ikke selv ladet sig begrænse, da han selv tog opgaven på sig at stifte OTC og hjælpe andre med lignende udfordringer med at indse deres potentiale.
Han forklarer, hvordan folk, der lever med handicap, er blevet påvirket af samfundets syn til at tro, at de ikke har muligheden for at skabe sig selv et godt liv. Det er også netop det psykologiske selvbillede, OTC arbejder på at ændre.
Derfor bruger de også udtrykket “persons with different abilities” – altså mennesker med andre evner – i stedet for ”disabled” eller handicappet. Pointen er, at bruge kræfterne på alt det eleverne faktisk kan, frem for at se alle begrænsningerne.
Forstanderen Ekundyor Scotland understreger med stor stolthed OTC’s omfattende fortaler-arbejde, nationalt og lokalt, for folk med handicap. Centret samarbejder blandt andre med Ministeriet for Social Velfærd i Sierra Leone og den nationale kommission for personer med handicap, for at forbedre vilkårene:
“Vi skaber opmærksomhed omkring, at der skal være inklusion i samfundet. Mennesker med handicap må ikke blive efterladt. Når du inkluderer dem i samfundet, kan du se, hvad de kan. Hvis du ikke inkluderer dem, tror folk bare, at de ikke er i stand til noget og det er dårligt.” forklarer Eku Scotland
Ekundyor Scotland om sine elever, Forstander OTC
Ekundyor Scotland, Forstander OTC
I Sierra Leone handler inklusion i høj grad også om at være en synlig del af dagliglivet – at gøre nytte, blive værdsat og respekteret som ligeværdige borgere.
Og smilene var derfor også store, da 15 elever med ”anderledes evner” fredag den 14. november rullede ud fra skolen, nogle af dem i hjemmebyggede kørestole, med et eksamensbevis i hånden.
Som en del af “exit strategien” udviklet i samarbejde med IUG er de nu de første elever fra skolen, der har fået et eksamensbevis. De begynder nu på en fremtid – som de ikke havde været i nærheden af uden den specialiserede undervisning gennem Opportunity Training Center – som frisører, skræddere, smede og elektronikarbejdere. Og dermed langt væk fra tidligere liv som udstødte og fattige, der boede på gaden.
I min landsby var det ikke nemt. Jeg sad bare der uden at lave noget og uden nogen færdigheder.
Det første år, da jeg først kom hertil, var jeg ikke vant til at være sammen med andre mennesker, og jeg var meget genert. Nu har OTC ændret mit liv for altid.
Selvfølgelig er i dag, hvor jeg dimitterer, min lykkeligste dag. Det har taget lang tid at komme her til. Jeg har aldrig set sådan en mulighed før. Med Guds kraft og støtten fra Ingeniører Uden Grænser var det muligt. Jeg vil gerne udtrykke min taknemmelighed for det og for indsatsen fra OTC.
Min plan nu er, at have mit eget reparationsværksted, så jeg også kan videregive viden til andre – både personer med og uden handicap. Jeg vil også gerne studere på universitetet.”
Momoh, dimitteret elev i elektronik OTC
Jeg er meget glad for, at jeg har fået et certifikat, som kan bevise, hvad jeg har lært her hos OTC. Nu, hvor jeg har et certifikat, vil jeg gerne ud og gøre noget på egen hånd, så jeg kan forsørge mig selv og min familie.”
Baindu, dimitteret frisørelev, OTC
Jeg har er glad og stolt over at dimittere. Mit næste skridt er, at jeg vil etablere mig selv på egen hånd, så jeg kan klare mig selv. Jeg vil gerne forbedre min viden inden for elektronik endnu mere og prøve at have positiv indflydelse på dem, som ikke har haft den mulighed, som jeg har haft på OTC.”
Ibrahim, dimitteret elev i elektronik, OTC
